学数学到底有什么意义？

学数学到底有什么意义？

学数学到底能给人带来什么?怀疑论者可能会反驳说，就算美国当前的数学教育使一大批学生受挫，但数学本身是没有错的。难道数学不是教育的一个重要组成部分，不是数学为我们提供了量化工具和锻炼了我们的抽象思维能力?在如今这个高科技时代，这些愈发显得不可或缺。确实，我们也都听到了美国缺少 STEM 专业毕业生的呼喊。当然，基本的运算技巧还是应该学的，比如小数、比率和估算，再加上良好的算术基础。不过，乔治敦大学教育与劳动力中心的一份权威分析预计，未来 10 年只有 5% 的初级工人需要精通代数及更高水平的数学。如果说 STEM 毕业生真有短缺，来看看有多少空缺的岗位给这些 STEM 毕业生选择也同样重要。2012 年 1 月，乔治敦中心分析发现，工科毕业生的失业率为 7.5%，而计算机科学专业的毕业生失业率为 8.2%。伊利诺伊大学的彼得•布朗菲尔德(Peter Braunfeld)告诉他的学生们说， “我们的文明要没有数学就会崩溃。”他再正确不过了。有了代数的算法作支撑，才有了动画电影、投资策略和机票的价格。而且，也需要人来了解这些东西如何运作，以拓展人类知识的边界。量化分析的方法在衡量公共政策时也很有用，从奥巴马政府的平价医疗法(Affordable Care Act)到环境监管的成本和利益，再到气候变化的影响，各种公共政策都适用。能够探测和识别出隐藏在数字背后的意识形态，其好处显而易见。我们的时代正在迅速成为一个统计数字的时代，由此公民对社会形势的了解也上升到了一个新的水平。这时候需要的不是教科书上的公式，而是更高一层的理解—— 弄清楚各种数字的来源是哪里，这些数字实际传达的信息是什么。至于数学磨练头脑，让人作为独立的个体以及作为社会的一份子更加理智，这种说法又如何呢? 不错，数学是需要心力;但没有证据表明，能够证明 (x² + y²)² = (x² - y²)² + (2xy)² ，就能使人拿出更可靠的政治见解或更完善的社会分析。很多在传统的数学教育模式中挣扎出来的人都觉得，这样的学习经历抹杀了他们的个性。这或许印证了这样一个事实——有很多机构和职业往往只为了壁垒森严才定下种种条件——根本不能作为保有这么多数学硬性规定的理由。兽医技术人员的认证计划要学代数，可我见过的兽医毕业生没有哪一个在诊疗动物时曾经用到过这项技能。像哈佛大学和约翰霍普金斯大学这样的医学院，要求所有申请人都必须掌握微积分，可在医疗课程表上根本不见微积分的影子，更不用说在今后的临床实践上了。数学只是一个圈，把人分为内外两等;它是圈内人的身份标识，外人看了好不畏羡;它是整个圈子的图腾象征，为整个行业都披上了光辉色彩。加州理工学院和麻省理工学院希望每个学生都精通数学，这不难理解;但让未来的诗人和哲学家也去跨越横在面前的数学高秆，就有些匪夷所思了。无差别的代数要求，让整个学生群体发生倾斜，其结果并不一定会偏往好的方向。